Nacho Viñau
EditorDormir mal se ha convertido en uno de los grandes males de nuestro tiempo. Entre el estrés, las preocupaciones diarias y la constante exposición a las pantallas, cada vez son más las personas que sufren insomnio y tienen dificultades para conciliar el sueño, incluso cuando realmente lo necesitan. Y además, el problema se acentúa a partir de los 50, aunque pongas en marcha cambios de hábitos o adaptes el dormitorio para poder dormir mejor.
Y este problema de gente que no puede dormir por múltiples causas, se suman todas esas personas que prefieren dormir menos horas para ver series, estar jugando con videojuegos o estar conectadas a redes sociales, haciendo gala de la frase "ya dormiré cuando esté muerto".
Frente a esta tendencia, la medicina del sueño no se cansa de advertirnos de que el descanso no es un lujo sino una necesidad biológica. Pero lo que las investigaciones más recientes están dejando cada vez más claro es que el daño empieza mucho antes de lo que pensábamos, en la mediana edad, cuando todavía te crees a salvo.
El estudio que lo cambia todo: 25 años de seguimiento y 8.000 personas
Uno de los trabajos más sólido en este campo es una investigación liderada por Séverine Sabia, de la Université de Paris y el University College London. Durante 25 años, su equipo siguió a casi 8.000 funcionarios británicos del proyecto Whitehall II, registrando sus hábitos de sueño a los 50, 60 y 70 años. Los resultados son difíciles de ignorar.
Las personas que dormían seis horas o menos a los 50 años mostraban un 22% más de riesgo de desarrollar demencia respecto a quienes dormían siete. A los 60 años, esa proporción subía al 37%. Y quienes mantuvieron ese patrón de sueño corto de forma persistente en las tres mediciones —a los 50, a los 60 y a los 70— acumulaban un 30% más de probabilidades de recibir un diagnóstico de demencia, frente a quienes habían descansado regularmente siete horas.
Lo importante, y lo que hace que este estudio destaque sobre otros anteriores, es que la asociación se mantuvo incluso descartando antecedentes de enfermedades mentales, hábitos de vida y factores cardiometabólicos. Como resume el propio equipo de Sabia: "la asociación entre sueño corto y demencia no es explicable por la salud mental previa".
Por qué el cerebro necesita que duermas: el sistema glinfático
Detrás de estos datos hay una explicación biológica concreta. Durante el sueño, el cerebro activa el llamado sistema glinfático, una red de limpieza que elimina residuos tóxicos acumulados durante el día. El mecanismo funciona mediante el líquido cefalorraquídeo, que circula por túneles alrededor de los vasos sanguíneos, recoge proteínas potencialmente dañinas —entre ellas la beta-amiloide y la tau, las dos grandes implicadas en el Alzheimer— y las expulsa del cerebro.
Si el sueño se reduce de forma crónica, esa limpieza no se completa. Y los desechos se acumulan. El doctor Nicholas Fabiano, residente de psiquiatría e investigador de la Universidad de Ottawa, lo explicó de forma clara al compartir estos datos en su cuenta de X: "El sueño activa el sistema glinfático del cerebro para eliminar desechos nocivos", lo que aumenta la probabilidad de desarrollar demencia en la vejez si ese proceso no se completa noche tras noche.
No solo demencia: Alzheimer, envejecimiento celular y mortalidad
Dentro de esa línea de trabajo, una investigación de la Escuela de Medicina de Harvard, publicado en Aging, detectó que dormir menos de cinco horas por noche a partir de los 60 años puede duplicar el riesgo de desarrollar Alzheimer y aumentar la probabilidad de muerte prematura. La investigación, que analizó a miles de adultos mayores de Estados Unidos, Europa y Canadá, subrayó la importancia de mantener una buena cantidad y calidad de sueño para preservar la salud cerebral.
Hay más. Una investigación publicada en Science Advances por expertos de las universidades de Columbia, Toronto y Rush (Chicago) demostró que la privación crónica de sueño acelera el envejecimiento de la microglía, las células inmunitarias del cerebro, con consecuencias en forma de deterioro cognitivo grave. Y un análisis publicado en la revista Neurology por la Academia Americana de Neurología señaló que quienes padecen insomnio crónico experimentan un envejecimiento cerebral acelerado y mayor riesgo de problemas de memoria.
En España también hay expertos que coindicen
En España, el referente en medicina del sueño es el doctor Eduard Estivill, autor de varios libros sobre descanso y hábitos saludables. Su posición es inequívoca. Como explicamos en Trendencias, Estivill advierte que "dormir menos de seis horas por noche puede tener consecuencias importantes para tu salud".
El experto desmonta también uno de los mitos más extendidos, ese de que los triunfadores duermen poco: "Decir que los ricos duermen poco y los pobres duermen mucho, o que solo los tontos duermen ocho horas, son auténticas tonterías que no tienen ninguna base científica". Y añade que existe un grupo muy pequeño —en torno al 3% de la población— que por causas genéticas puede funcionar con cuatro o cinco horas. Pero es la excepción, no la regla.
Según Estivill, los adultos necesitan entre 7,5 y 8 horas por noche para descansar correctamente. Las personas mayores de 70 años pueden tener un sueño reparador con seis horas, y los adolescentes necesitan hasta nueve para un desarrollo saludable.
Fotografías | Drazen Zigic, Freepik
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