María Yuste
Editor SeniorDurante siglos, el conocimiento no se perdió únicamente en incendios épicos ni en saqueos cinematográficos. A veces bastó con algo mucho más ¿práctico? como una rasqueta, un pergamino caro y la necesidad de escribir encima. La última prueba acaba de aparecer en una vitrina del Museo de Bellas Artes de Blois, en Francia.
En este museo de provincia es donde ha sido localizada una de las páginas desaparecidas del llamado Palimpsesto de Arquímedes. Se trata de la página 123 y contiene fragmentos de 'Sobre la esfera y el cilindro', uno de los tratados del matemático griego. No obstante, la importancia de esta historia radica en todo lo que sucedió antes y en por que, en primera instancia, esa página no debería haber estado perdida.
Antes de Newton, antes de todo
Mucho antes de que figuras como Isaac Newton o Gottfried Wilhelm Leibniz desarrollaran el cálculo infinitesimal, Arquímedes ya había jugado en esa liga. En el siglo II a. C., desarrolló métodos para calcular áreas, volúmenes y relaciones geométricas con una precisión que hoy asociamos a matemáticas mucho más tardías.
The Walters Museum
En ese mismo corpus aparecían ideas que anticipaba la base de lo que muchos siglos después partirían la programación, la estadística o incluso la inteligencia artificial. Por lo tanto, no es una exageración decir que parte de la ingeniería moderna (desde puentes y rascacielos hasta las trayectorias espaciales) se la debemos a conceptos que él ya había intuido. Sin embargo, durante siglos, ni siquiera lo supimos.
El día que alguien decidió borrar a Arquímedes
En algún momento de la Edad Media, probablemente en Constantinopla, unos monjes cogieron ese manuscrito y lo convirtieron en otra cosa. Esto quiere decir literalmente que rasparon el texto original para reutilizarlo y escribieron encima oraciones. No fue un acto de censura ni de desprecio intelectual. Fue reciclaje o reaprovechamiento de recursos.
En aquella época, el pergamino era caro, escaso y reutilizable. Y, de hecho, esa práctica era tan común que tenía nombre: palimpsesto. Así nació el Palimpsesto de Arquímedes: un libro de rezos que debajo escondía uno de los textos científicos más avanzados de la Antigüedad.
The Walters Museum
Un descubrimiento tardío (y casi accidental)
En 1906, el filólogo danés Johan Ludvig Heiberg se topó con ese manuscrito y se dio cuenta de que algo no encajaba. Bajo el escrito religioso detectó trazos geométricos, letras antiguas y matemáticas. Lo documentó gráficamente, pero todavía tendría que pasar más tiempo para que el misterio de su contenido se resolviera.
En 1998, tras haber desaparecido en colecciones privadas y reaparecer en una subasta en Nueva York, la ciencia pudo leer el borrado con luz ultravioleta, infrarroja y rayos X. De este modo, los investigadores empezaron a reconstruir el texto original.
Lo que apareció fue 'El Método de los Teoremas Mecánicos', una obra que no descubrió nada nuevo para entonces, pero que cambió la forma de entender la historia de las matemáticas.
La página 123: lo que se recupera y lo que falta
El hallazgo en Blois confirma algo que inquieta tanto como fascina a investigadores y expertos: el manuscrito sigue incompleto. De las tres páginas que se saben desaparecidas, solo una ha reaparecido este año.
Pudieron identificarla comparándola con las fotografías tomadas en 1906, antes de que el libro desapareciera en manos privadas. En una de sus caras, el texto matemático sobrevive parcialmente, cubierto por oraciones. En la otra, una ilustración añadida en el siglo XX (el profeta Daniel entre leones) oculta lo que aún no se puede leer. Los investigadores van a usar ahora técnicas de imagen multiespectral y fluorescencia de rayos X para intentar recuperar este texto oculto.
Además de ser arqueológica, la historia del 'Palimpsesto de Arquímedes' se vuelve casi filosófica cuando uno se da cuenta de todo lo que puede haberse perdido en otros pergaminos reutilizados y textos borrados sin saber qué contenían en bibliotecas olvidadas. Tal vez, parte del conocimiento que hoy celebramos como "descubrimiento" podría haber sido también un redescubrimiento con siglos de retraso.
Foto de portada | Darran Shen
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