Anabel Palomares
EditorEl estudio del cerebro es un campo en desarrollo que nos deja conclusiones muy claras: la ciencia ha sido durante muchos años sexista. Aunque la neurociencia ha dado respuesta a cómo funciona el cerebro en muchos sentidos, lo ha hecho con un error de base porque la mayoría de los estudios se han realizado en hombres y mujeres sin considerar las posibles diferencias entre sus cerebros. Esas diferencias son reales y se ven en investigaciones que revelan que el cerebro se remodela drásticamente después de dar a luz. Algo similar ocurre con el autismo.
Durante décadas, el autismo ha sido una condición predominantemente masculina
Se estima que uno de cada 100 niños tiene autismo, pero esta cifra es probablemente mucho mayor porque hasta el 50% de las personas autistas no tienen un diagnóstico. Desde el principio faltaba una pieza clave que se vio claramente en un estudio de Stanford: los síntomas del autismo difieren entre sexos y podría estar debido a las diferencias que existen entre los cerebros femeninos y masculinos. "Cuando una afección se describe de forma sesgada, los métodos de diagnóstico también lo están", afirmaba el autor principal del estudio, el Dr. Kaustubh Supekar.
Como resultados de las investigaciones más recientes, el autismo en las niñas parece tener una nueva imagen más realista y actualizada que explicaría por qué durante tanto tiempo se ha obviado el Trastorno del Espectro Autista (TEA) en niñas. Se estima que por cada niña diagnosticada de TEA hay 4-5 niños con este diagnóstico. Hay informes que hablan de una proporción de 15:1 entre hombres y mujeres. ¿Son menos o simplemente están infradiagnosticadas?
Ellas son mejores “ocultando” algunos de los síntomas que acompañan al TEA
Como explican desde Child Mind Institute, el autismo se caracteriza por presentar dos tipos de conductas inusuales. Por un lado deficiencias en la comunicación y las habilidades sociales y, por otro, comportamientos restringidos o repetitivos, aunque también suelen tener problemas de procesamiento sensorial. Pero según la neuropsicóloga clínica Dra. Susan F. Epstein explica en Child Mind, “el modelo que tenemos para un diagnóstico clásico de autismo ha resultado ser en realidad un modelo masculino".
Puede que las niñas encajen en ese perfil, pero tienden a presentar los síntomas de otro modo. Muchas niñas autistas de “alto funcionamiento” no han sido diagnosticadas porque no se ajustan a los estereotipos, sus síntomas son malinterpretados o se esconden a simple vista.
La masculinidad del autismo y su sesgo
Durante mucho tiempo se ha creído que el autismo tenía más bien factores asociados al género y no tanto a la genética. Siempre ha habido niñas y mujeres autistas diagnosticadas, aunque surgió una descripción diagnóstica fija que se asentaba en la creencia de una “masculinidad” del autismo que alimentó la visión de la neurociencia tradicional. Esto se refleja en la teoría del “cerebro masculino extremo” del psicólogo Simon Baron-Cohen, que proponía que un exceso de testosterona durante el embarazo originaba un cerebro excesivamente masculinizado que terminaba resultando malo para empatizar, algo que nunca se ha llegado a demostrar.
Otras teorías hablaban de que las niñas eran menos propensas al autismo por el "efecto protector femenino", que sugería que ciertos aspectos específicos de la biología femenina servían como una especie de amortiguador. Es decir, la genética tenía un papel fundamental y por ello, no se estudiaba específicamente el autismo en el cerebro femenino, porque ellas eran menos propensas a tener TEA.
Sin embargo, una revisión de 1428 artículos sobre la estructura y función cerebral en el autismo, desarrollados durante 20 años, reveló que casi el 30% solo se estudió en cerebros masculinos, y en el 77%, las diferencias de género no se evaluaron o el género se trató como irrelevante en los análisis. Nada más lejos de la realidad.
Una de las líneas de investigación en la que más claramente se percibe ese sesgo de género es la que se basa en la hipótesis del cerebro social que sostiene que nuestros cerebros han evolucionado para gestionar las interacciones y relaciones sociales y desenvolvernos así en la sociedad humana. Tomando esta hipótesis como base, entre 1990 y 2020, se realizaron cientos de estudios que compararon patrones de actividad en las redes sociales que nuestro cerebro tiene tanto en cerebros neurotípicos como en cerebros autistas, y se detectó que existían niveles más bajos en los segundos, lo que se asoció con un comportamiento social por debajo de lo normativo. Una especie de hipoactividad que coincidía con esa visión del autismo como alguien retraído y a quien le costaba conectar con los demás. El problema que entonces no se vió es que esas características se observaban en un género en concreto, el masculino.
Casi el 70% de esos estudios se hicieron solo en cerebros masculinos y de los más de 4000 autistas estudiados menos del 10% eran mujeres según analiza una revisión de más de 120 estudios de imágenes cerebrales que estudiaban específicamente esas diferencias sociales del cerebro en el autismo. Sin embargo, estudios más actuales han encontrado que las niñas autistas tienen mayor actividad en áreas asociadas con la recompensa social que los niños autistas.
Las mujeres han sido invisibilizadas como sujetos de los estudios científicos desde que existe la ciencia y ese sesgo de género nos sigue afectando no solo al diagnóstico, también a los tratamientos. La neurocientífica Lisa Mosconi explicaba en una entrevista de la BBC que varios trastornos neurológicos y psiquiátricos afectan a hombres y mujeres en tasas y proporciones diversas. Por ejemplo, las mujeres tienen el doble de probabilidades de ser diagnosticadas con trastornos de ansiedad o depresión y tres veces más de desarrollar trastornos autoinmunes que afectan al cerebro, como la esclerosis múltiple.
Por suerte esta nueva comprensión de que el autismo se presenta de manera diferente en niñas que en niños, es un gran paso en el camino.
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