Anabel Palomares
EditorLa isla Marion forma parte del archipiélago subantártico de las islas Príncipe Eduardo, a unos 2300 km al sureste de Ciudad del Cabo, en el sur del océano Índico. En 1947, Sudáfrica proclamó la soberanía de las islas y se estableció una estación meteorológica en la Isla Marion en 1948, con la idea de recabar datos meteorológicos para mejorar la navegación marítima en rutas del Atlántico e Índico sur. Pero no estoy aquí para hablarte de cómo medían las inclemencias del tiempo, sino para contarte cómo cinco gatos lo cambiaron todo.
A pesar de su clima inhóspito, sus pantanos traicioneros y sus paisajes volcánicos y glaciares, las islas Principe Eduardo albergaban cientos de miles de aves marinas como pingüinos, albatros, petreles y priones, y a decenas de miles de focas peleteras y elefantes marinos. Pero también se colaron ratones en la base de la estación meteorológica de la isla Marion después de que un siglo antes los llevaran (sin ser conscientes de ello), los cazadores de focas que llegaban a la isla.
La solución a una plaga de ratones: llevar gatos a la isla
En 1949 la plaga de ratones suponía un problema en la pequeña estación, así que la solución fue llevar a un depredador natural para darles caza. Cinco gatos. El problema vino después. La descendencia de esos gatos se había asilvestrado y “cazaba petreles o ratones más pequeños, comunes en la llanura costera” según R.W. Rand. En 1951 se avistó el primer gato salvaje y en 1975, la población estimada de gatos salvajes ya era de 2.139 en apenas 298 km². Dos años más tarde la cifra aumentó a 3.405 gatetes según la investigación de Rudi van Aarde.
Uno de los primeros gatos de la isla Marion
Las islas deshabitadas como esta, son altamente vulnerables a las especies exóticas invasoras. De hecho se consideran la mayor amenaza para la biodiversidad de las islas subantárticas. Como especie invasora, el gato cambió por completo la isla porque mataban a 455 000 aves al año, así que el Comité Científico Sudafricano de Investigación Antártica (SASCAR) se asustó y aunque unos años antes no parecía importarles los gatos, en 1975 se puso en marcha un programa de erradicación de gatos. De hecho se puso en marcha el más ambicioso, extenso, prolongado y costoso realizado en un ecosistema insular.
No voy a explicarte con todo lujo de detalle cómo lo hicieron porque como amante de los gatos me duele, pero se realizó una combinación de captura intensiva, caza nocturna y un virus, el de la panleucopenia felina, como herramienta de control biológico. El último gato desapareció de la isla en julio de 1991. Pero cuando eliminas a los gatos, los ratones campan a sus anchas.
Sin gatos, ahora el problema son los ratones (de nuevo)
Los ratones que llegaron con los cazadores en el siglo XIX no tenían ya depredadores que los frenaran, y se multiplicaron. Mucho. Esos ratoncitos se convirtieron en el terror de los pájaros. Aunque apenas pesan 20 gramos, se convirtieron en depredadores mortales para las poblaciones de aves, desde los petreles más pequeños hasta polluelos de albatros errantes que pueden llegar a pesar hasta 7 kilogramos. Desde 2003, se ha documentado que los ratones domésticos se alimentan de polluelos y aves marinas adultas.
Parecen adorables, pero atacan a los polluelos llegando a matarlos
12 años después de que los gatos salvajes desaparecieran de la isla Marion, otro depredador acecha las aves marinas de la isla y es diminuto. El impacto de los ratones es tal, que se ha diseñado una operación de erradicación de roedores a través del ‘Mouse-Free Marion Project’ y cuyo coste es de 25 millones de dólares. El objetivo es eliminar los ratones domésticos introducidos porque ponen en peligro la supervivencia a largo plazo de las aves marinas y otras especies autóctonas de la isla Marion. Eso sí, esta vez no eligirán llevar a unos gatos a la isla para que se hagan cargo.
Fotos | Grant Craig, Marion Island Marine, Ivan Dalgleish, Peter Ryan, Stefan Schoombie y Ben Dilley en Mousse Free Marion
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