Fue la primera mujer que consiguió entrar en la Institución de Ingenieros Eléctricos, miembro activo de la Unión Política y Social de la Mujer, miembro fundadora de la Federación Internacional de Mujeres Universitarias y de la Unión Nacional de Trabajadores Científicos, vicepresidenta de la Federación Británica de Mujeres Universitarias, vicepresidenta de la Unión Nacional de Sociedades por el Sufragio de las Mujeres, luchadora por la liberación femenina, protectora de las que eran perseguidas por pedir el voto, amiga de Marie Curie... Todo un currículum para una mujer que tiene más que merecido un puesto entre los científicos más importantes de la historia.
Nacida en el seno de una modesta familia británica en el año 1854, Hertha Marks Ayrton tuvo que estudiar en casa, como todas las mujeres de aquella época, y comenzó a trabajar como institutriz para ayudar a su familia. Pero sus inquietudes personales le llevaron a seguir formándose y gracias al apoyo económico de su tutora, Madame Bodichon, entró en el Girton College de Cambridge para estudiar matemáticas entre 1877 y 1881.
Como en aquella época las mujeres no podían tener un título universitario, Hertha obtuvo el Bachelor´s Science, que le permitió empezar a trabajar dando clases a domicilio durante una época. Nunca dejó de interesarse por el saber, así que en paralelo continuó formándose, acudiendo a clases nocturnas de física en el Finsbury Technical College, donde daba clases el profesor William Ayrton, con quien se casó en el año 1885.
Juntos realizaron numerosos experimentos en el campo de la física y la electricidad y Hertha consiguió especializarse en el estudio del arco eléctrico y convertirse en una reputada científica, siendo la única mujer que participó en el Congreso Internacional Eléctrico celebrado en París en el año 1900. Su tesón, ímpetu y conocimientos le llevaron a ingresar en la Institución de Ingenieros Eléctricos en el año 1889. Fue la primera mujer en conseguirlo.
Como ella misma había sufrido las dificultades para estudiar ciencia debido a que era mujer, Hertha se involucró en la lucha por los derechos de la mujer de una manera muy activa. Primero, convirtiéndose en miembro de la Unión Política y Social de la mujer y participando en el estudio de las mujeres sufragistas. También fue fundadora de la Federación Internacional de Mujeres Universitarias, de la Unión Nacional de Trabajadores Científicos y fue nombrada vicepresidenta de la Unión Nacional de Sociedades por el Sufragio de las Mujeres.
Su compromiso con el sufragio femenino fue tan fuerte que durante años se dedicó a proteger a todas aquellas sufragistas que eran apresadas. También fue una gran amiga de la premio Nobel Marie Curie, a quien apoyó en sus momentos más difíciles, cuando enfermó y tras la muerte de su esposo.
Ingeniera, matemática, física, inventora, luchadora y feminista. Tras su muerte, Hertha obtuvo el reconocimiento como pionera en los estudios sobre la electricidad, especialmente por sus trabajos con los arcos eléctricos y con las ondas en arena y agua, y también como una gran defensora de la libertad de las mujeres para poder acceder a las universidades. Por eso, la Universidad Girton mantiene una beca con su nombre y en el año 2010 fue elegida como una de las diez mujeres británicas más influyentes de la historia de la ciencia.
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