Después de 13 años de intentos frustrados, el hombre que tiró un disco duro con 742 millones de euros en Bitcoin se ve obligado a desistir

Algunos errores que cometemos a lo largo de la vida conseguimos olvidarlos con el tiempo, pero otros se hacen todavía más grandes y se vuelven imposibles de ignorar. El del ingeniero informático James Howells pertenece, sin ninguna clase de duda, a la segunda categoría. 

Corría el año 2013 cuando este hombre británico, haciendo limpieza por casa, tiró por error un disco duro supuestamente vacío. Y el error no viene de que no se acordara de que dentro almacenaba fotos familiares o documentos importantes, sino algo con mucho valor real: las claves de acceso a miles de bitcoins que él mismo había conseguido en 2009, cuando la criptomoneda era todavía un experimento casi marginal.

La fortuna enterrada bajo toneladas de basura

La historia del error que hizo que su fortuna quedara enterrada bajo toneladas de basura se explica con los ingredientes clásicos de una comedia de enredo: dos discos duros (uno vacío y otro con información valiosa), una confusión tonta y unas bolsas de basura que salen de casa antes de que sea demasiado tarde. 

Para cuando Howells se dio cuenta de que se había deshecho del disco duro equivocado, el dispositivo ya había acabado en un vertedero de Newport, en Gales. El problema es que se trata de un espacio que acumula cientos de miles de toneladas de residuos y al que cada día llegan nuevas capas de desechos.

En aquel momento todavía podía parecer una pérdida asumible, pues el bitcoin apenas llegaba a los 1.000 euros, pero ahora se ha convertido en una de esas cifras dificiles de concebir para la mente humana. Según sus propias estimaciones, como el disco duro contenía alrededor de 8.000 bitcoins, su valor actual podría llegar a estar por encima de los 700 millones de euros. Una fortuna literalmente tirada a la basura.

Trece años de negativas y una batalla contra lo imposible

Desde 2013, Howells no ha dejado de luchar para poder acceder al vertedero y recuperar el disco duro. Es el paso previo necesario para intentar extraer la clave digital que contiene. Lo ha intentado con distintas peticiones que han incluido desde equipos de expertos hasta planes de excavaciónespecíficos, e incluso la promesa de compartir parte del dinero con la comunidad local. 

Sin embargo, la respuesta siempre ha sido la misma. El ayuntamiento de Newport ha rechazado una y otra vez sus solicitudes alegando riesgos medioambientales y de salud pública. El motivo es que remover toneladas de basura podría liberar gases peligrosos, contaminar el entorno y comprometer la seguridad del terro. Además, según la Ley de Control de Contaminación de 1974 de Newport: todo lo que entra al vertedero pasa a ser propiedad de la autoridad local.

El mayor intento de Howells fue llevar el caso a los tribunales en 2024. Pedía permiso para excavar o, en su defecto, una compensación equivalente al valor actual de los bitcoins. Sin embargo, la justicia británica ha sido tajante: no hay base legal suficiente para continuar. El juez ha considerado que el caso no tiene posibilidades realistas de éxito y ha cerrado la puerta a cualquier nueva reclamación en el procedimiento.

Howells defiende que el disco duro podría seguir funcionando o, al menos, que los datos serían recuperables con la tecnología adecuada. Su plan pasapor reconstruir el dispositivo pieza a pieza si es necesario. No obstante, de nada sirve el plan si no puede acceder primer al vertedero. 

Este es el callejón sin salida en el que se encuentra una de las historias más insólitas del universo cripto. Un caso en el que el precio de un error no solo se mide en el dinero perdido, sino también en todo el tiempo invertido en un proceso que parece imposible que acabe dando frutos algún día.

Foto de portada |  Collab Media y @howelzy__

En Trendencias | Qué leer en 2026: los mejores libros recomendados para todos los gustos